Chaque année, entre la fin octobre et la mi-novembre, les Indiens fêtent Diwali, ou Deepawali. Ce nom vient du sanscrit : Deepa signifie « lumière » et awali « rangée ». La lumière sous toutes ses formes est à l’honneur, à l’extérieur comme à l’intérieur des maisons, au cours de cette sorte de nouvel an hindou qui dure 5 jours. Feux d’artifices, bougies, mais aussi cadeaux et sucreries… L’atmosphère est effervescente. C’est un plaisir pour les yeux de ceux qui ont la chance de voyager en Inde à cette époque. En 2008, Diwali aura lieu à partir du 28 octobre.
Diwali trouve son origine dans la mythologie hindoue. D’après le Râmâyana, l’une des plus illustres épopées indiennes, Rama, l’aîné de quatre princes, fils de la reine Kaushalya, prit les armes contre le démon Ravana. Au bout de quatorze ans d’exil, il réussit à le tuer, sauvant aussi sa belle épouse, Sita. Vingt jours après, Rama, son frère Lakshmana et Sita revinrent à Ayodhya, leur royaume ancestral. Les habitants les accueillirent en décorant les balcons, les boutiques, les rues, à l’aide de millions de petites flammes pour les féliciter ainsi que pour leur indiquer le chemin.
La fête de Diwali serait née sous le signe d’un bonheur partagé et intime à la fois, puisque le couple royal incarne avant tout l’idéal d’harmonie et d’amour conjugal. C’est pourquoi, lors de cette fête, les boutiques et les maisons doivent être les plus accueillantes possible. Les chaumières sont soigneusement rénovées, nettoyées et embellies afin que Lakshmi, la déesse de la fortune et de la beauté, amante de la lumière, puisse les apprécier.
L’origine de Diwali reste controversée. Selon une autre légende, elle commémorerait la mort de Narakasura, un démon tué par Khrisna, avatar de Vishnu, divinité majeure de l’hindouisme. Diwali symboliserait donc la victoire du bien sur le mal.
La fête de Diwali suit un calendrier précis. Le premier jour, Dhanteras, est consacré aux préparatifs : tout le monde achète de la vaisselle neuve pour la maison, des objets en argent, symboles de richesse, mais aussi des pétards, des feux d’artifices et des guirlandes. Le deuxième jour, Chhoti Diwali, est voué à la vénération de Kali. Le troisième jour, le plus animé, est celui de la « nuit sans lune ». C’est en effet lors de la nuit la plus sombre, ou Amavasya, que des milliers de petites flammes envahissent les villes. Beaucoup choisissent ce jour pour inaugurer leur commerce. Au crépuscule il est d’usage de faire une puja (une offrande) à Ganesh et Lakshmi, et de décorer un nouveau livre de compte d’un svastika tracé avec la poudre de sindour.
La fête est à son zénith : des milliers de litres de lait sont versés dans le Gange, les femmes sortent, les bras chargés de chandelles, vêtues de leurs plus beaux saris, souvent flambant neufs, et ornées de leurs plus beaux bijoux. Elles déposent des milliers de bougies un peu partout, au sol, sur les balcons. L’Inde détonne aussi : des milliers de pétards sont lancés, des fusées, on joue de la musique, on chante. Le quatrième jour, Annakut, voit la célébration de l’abondance : les aumônes pour les pauvres seront particulièrement généreuses. Des énormes quantités d’offrandes sont aussi destinées à Parvati, fille du roi des montagnes. Les pujas se multiplient le dernier jour aussi.
Diwali compte parmi les fêtes indiennes les plus envoûtantes, un bonheur pour les yeux et les sens. Toutefois, malheureusement, elle n’a pas su sortir indemne des effets pervers de la modernité, ce démon invincible, qui en a fait une fête plus commerciale. La tradition millénaire cohabite avec des pratiques plus récentes, comme l’utilisation de pétards de plus en plus puissants, coûteux et polluants. Récemment, plusieurs mesures gouvernementales ont été prises pour essayer de limiter ces coutumes qui contrediraient les préceptes hindous de respect de la nature. Tradition oblige…
Ces dernières décennies, la fête s’est internationalisée au rythme de la diaspora indienne : les nombreuses communautés dispersées dans le monde ne se privent pas de rendre hommage au prince, suivant le calendrier solaire hindou. Ainsi en Grande-Bretagne, où les Indiens constituent une importante minorité ethnique, les temples sont pris d’assaut pour vénérer Lakshmi. Partout c’est la même atmosphère contagieuse, la même odeur d’encens, cette incitation au bonheur « surnaturel » et à la paix. Sans oublier la connaissance, qui peut aussi bien indiquer le chemin de la lumière…